稀土(tu)就是化學元(yuan)(yuan)(yuan)素周期表中鑭(lan)系(xi)元(yuan)(yuan)(yuan)素——鑭(lan)(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(te)(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，以及與鑭(lan)系(xi)的15個(ge)元(yuan)(yuan)(yuan)素密切相(xiang)關(guan)的兩個(ge)元(yuan)(yuan)(yuan)素——鈧(Sc)和釔(Y)共(gong)17種元(yuan)(yuan)(yuan)素，稱為稀土(tu)元(yuan)(yuan)(yuan)素(Rare Earth)。簡稱稀土(tu)(RE或R)。

在軍(jun)事方面

　　稀(xi)土(tu)(tu)有工業(ye)“黃金”之稱，由于其(qi)(qi)具有良好的光電(dian)磁等物理特(te)性，能(neng)(neng)與其(qi)(qi)他材料組(zu)成性能(neng)(neng)各異(yi)、品(pin)種(zhong)繁多(duo)的新型材料，其(qi)(qi)功能(neng)(neng)就(jiu)是大幅(fu)度(du)提高(gao)其(qi)(qi)他產品(pin)的質(zhi)量和性能(neng)(neng)。比如大幅(fu)度(du)提高(gao)用(yong)(yong)于制造坦克、飛(fei)機的鋼(gang)材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰(zhan)術(shu)性能(neng)(neng)。而(er)且，稀(xi)土(tu)(tu)同樣是電(dian)子、激光、核工業(ye)、超導等諸(zhu)多(duo)高(gao)科(ke)(ke)技(ji)(ji)的潤滑(hua)劑。稀(xi)土(tu)(tu)科(ke)(ke)技(ji)(ji)一(yi)旦用(yong)(yong)于軍事，必然帶來軍事科(ke)(ke)技(ji)(ji)的躍升(sheng)。從意義上說,美軍在冷(leng)戰(zhan)后(hou)幾(ji)次局部戰(zhan)爭中壓倒(dao)性控制，以及(ji)能(neng)(neng)夠對敵人(ren)肆無忌憚(dan)地(di)公(gong)開殺戮，正緣于稀(xi)土(tu)(tu)科(ke)(ke)技(ji)(ji)領(ling)域(yu)的先jin。

在(zai)冶金(jin)工(gong)業方(fang)面

　　稀(xi)土(tu)金(jin)(jin)屬或氟化(hua)(hua)物、硅化(hua)(hua)物加入鋼中(zhong)，能起(qi)到精(jing)煉、脫硫、中(zhong)和低熔點有(you)害雜質的(de)作用，并(bing)可以改善(shan)鋼的(de)加工(gong)性能；稀(xi)土(tu)硅鐵(tie)(tie)合(he)金(jin)(jin)、稀(xi)土(tu)硅鎂(mei)合(he)金(jin)(jin)作為球(qiu)化(hua)(hua)劑生(sheng)產(chan)稀(xi)土(tu)球(qiu)墨鑄鐵(tie)(tie)，由于(yu)這種球(qiu)墨鑄鐵(tie)(tie)特別(bie)適用于(yu)生(sheng)產(chan)有(you)特殊(shu)要求(qiu)的(de)復雜球(qiu)鐵(tie)(tie)件，被(bei)廣(guang)泛用于(yu)汽車、拖拉機(ji)、柴油機(ji)等(deng)機(ji)械制造業；稀(xi)土(tu)金(jin)(jin)屬添加至鎂(mei)、鋁、銅、鋅、鎳等(deng)有(you)色合(he)金(jin)(jin)中(zhong)，可以改善(shan)合(he)金(jin)(jin)的(de)物理化(hua)(hua)學性能，并(bing)提高合(he)金(jin)(jin)室溫及(ji)高溫機(ji)械性能。

在石(shi)油化工方(fang)面

　　用(yong)稀(xi)(xi)土(tu)制成(cheng)的(de)分子篩催化劑(ji)(ji)，具(ju)有活性(xing)高(gao)、選擇性(xing)好、抗(kang)重金(jin)屬中(zhong)(zhong)毒能力強的(de)優(you)點，因而取代(dai)了硅酸鋁催化劑(ji)(ji)用(yong)于石油催化裂化過程(cheng)；在(zai)合成(cheng)氨生產過程(cheng)中(zhong)(zhong)，用(yong)少量(liang)的(de)硝酸稀(xi)(xi)土(tu)為助催化劑(ji)(ji)，其處(chu)量(liang)比鎳鋁催化劑(ji)(ji)大1.5倍(bei)；在(zai)合成(cheng)順丁(ding)橡膠和異戊橡膠過程(cheng)中(zhong)(zhong)，采用(yong)環烷酸稀(xi)(xi)土(tu)-三異丁(ding)基鋁型催化劑(ji)(ji)，所獲得的(de)產品性(xing)能優(you)良，具(ju)有設(she)備掛膠少，運(yun)轉穩定(ding)，后處(chu)理(li)工(gong)序短等優(you)點；復合稀(xi)(xi)土(tu)氧化物還可以用(yong)作內燃機尾氣(qi)凈化催化劑(ji)(ji)，環烷酸鈰(shi)還可用(yong)作油漆催干劑(ji)(ji)等。

在玻璃(li)陶瓷方面

　　稀(xi)(xi)(xi)土氧(yang)(yang)化物或經過加(jia)工處(chu)理的(de)(de)(de)(de)(de)(de)稀(xi)(xi)(xi)土精礦，可作(zuo)為拋光(guang)粉廣泛用(yong)于光(guang)學玻(bo)(bo)(bo)璃、眼鏡(jing)片(pian)、顯象管(guan)、示波管(guan)、平(ping)板玻(bo)(bo)(bo)璃、塑料及金屬餐(can)具(ju)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)拋光(guang)；在熔制玻(bo)(bo)(bo)璃過程(cheng)中(zhong)，可利用(yong)二氧(yang)(yang)化鈰對鐵有很強的(de)(de)(de)(de)(de)(de)氧(yang)(yang)化作(zuo)用(yong)，降低玻(bo)(bo)(bo)璃中(zhong)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)鐵含(han)量，以(yi)達(da)到脫除玻(bo)(bo)(bo)璃中(zhong)綠(lv)色的(de)(de)(de)(de)(de)(de)目的(de)(de)(de)(de)(de)(de)；添加(jia)稀(xi)(xi)(xi)土氧(yang)(yang)化物可以(yi)制得不同用(yong)途的(de)(de)(de)(de)(de)(de)光(guang)學玻(bo)(bo)(bo)璃和(he)特(te)種玻(bo)(bo)(bo)璃，其中(zhong)包括能通過紅外線(xian)、吸收紫外線(xian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)玻(bo)(bo)(bo)璃、耐酸及耐熱的(de)(de)(de)(de)(de)(de)玻(bo)(bo)(bo)璃、防X-射線(xian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)玻(bo)(bo)(bo)璃等(deng)；在陶釉(you)和(he)瓷釉(you)中(zhong)添加(jia)稀(xi)(xi)(xi)土，可以(yi)減輕釉(you)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)碎裂性，并能使制品呈現不同的(de)(de)(de)(de)(de)(de)顏色和(he)光(guang)澤，被廣泛用(yong)于陶瓷工業。

在(zai)新材(cai)料(liao)方面

　　稀土(tu)(tu)鈷及釹、鐵、硼永磁(ci)材(cai)料(liao)，具有高(gao)剩磁(ci)、高(gao)矯頑力和(he)高(gao)磁(ci)能積，被廣泛用(yong)(yong)于電(dian)(dian)子(zi)及航天工(gong)業；純稀土(tu)(tu)氧化(hua)物(wu)和(he)三氧化(hua)二(er)鐵化(hua)合而(er)成的(de)石(shi)榴(liu)石(shi)型鐵氧體(ti)(ti)單晶及多晶，可(ke)用(yong)(yong)于微波與電(dian)(dian)子(zi)工(gong)業；用(yong)(yong)高(gao)純氧化(hua)釹制作(zuo)(zuo)的(de)釔鋁石(shi)榴(liu)石(shi)和(he)釹玻(bo)璃，可(ke)作(zuo)(zuo)為固體(ti)(ti)激光(guang)(guang)材(cai)料(liao)；稀土(tu)(tu)六硼化(hua)物(wu)可(ke)用(yong)(yong)于制作(zuo)(zuo)電(dian)(dian)子(zi)發(fa)射的(de)陰極材(cai)料(liao)；鑭鎳(nie)金(jin)屬是70年代新發(fa)展起來的(de)貯氫(qing)材(cai)料(liao)；鉻酸鑭是高(gao)溫熱電(dian)(dian)材(cai)料(liao)；近(jin)年來，世界各國(guo)采用(yong)(yong)鋇(bei)釔銅氧元(yuan)素(su)改進(jin)的(de)鋇(bei)基氧化(hua)物(wu)制作(zuo)(zuo)的(de)超(chao)導材(cai)料(liao)，可(ke)在(zai)液氮溫區獲(huo)得(de)超(chao)導體(ti)(ti)，使超(chao)導材(cai)料(liao)的(de)研制取得(de)了突破性進(jin)展。  稀土(tu)(tu)永磁(ci)微電(dian)(dian)機此外，稀土(tu)(tu)還廣泛用(yong)(yong)于照明光(guang)(guang)源(yuan)，投影電(dian)(dian)視熒光(guang)(guang)粉(fen)、增感屏熒光(guang)(guang)粉(fen)、三基色熒光(guang)(guang)粉(fen)、復印燈粉(fen)；在(zai)農業方(fang)(fang)面，向田間作(zuo)(zuo)物(wu)施用(yong)(yong)微量的(de)硝酸稀土(tu)(tu)，可(ke)使其產量增加(jia)5~10%；在(zai)輕(qing)紡(fang)工(gong)業中(zhong)，稀土(tu)(tu)氯化(hua)物(wu)還廣泛用(yong)(yong)于鞣制毛(mao)皮、皮毛(mao)染(ran)(ran)色、毛(mao)線染(ran)(ran)色及地毯染(ran)(ran)色等方(fang)(fang)面.

農業方面作用

　　研究結果表明，稀土(tu)元(yuan)素(su)可以提高植物(wu)的葉綠(lv)素(su)含量(liang)，增強光合(he)作用(yong)，促(cu)進(jin)(jin)根系發(fa)(fa)(fa)育，增加根系對養分吸收。稀土(tu)還能促(cu)進(jin)(jin)種(zhong)子(zi)萌發(fa)(fa)(fa)，提高種(zhong)子(zi)發(fa)(fa)(fa)芽率，促(cu)進(jin)(jin)幼苗生長(chang)。除了以上主要作用(yong)外，還具(ju)有使某些作物(wu)增強抗病、抗寒(han)、抗旱的能力。

　　大量的(de)研究還表明，使用適(shi)當濃度(du)稀土(tu)(tu)元素(su)能(neng)促(cu)進(jin)植物對(dui)養分的(de)吸收、轉化(hua)和利(li)用。玉(yu)米用稀土(tu)(tu)拌(ban)種(zhong)，出(chu)苗、拔節比(bi)對(dui)照早(zao)(zao)1～2天，株高增(zeng)加(jia)(jia)0.2米，早(zao)(zao)熟(shu)3～5天，而且籽(zi)粒(li)飽滿，增(zeng)產14%。大豆用稀土(tu)(tu)拌(ban)種(zhong)，出(chu)苗提(ti)早(zao)(zao)1天，單(dan)株結莢(jia)數增(zeng)加(jia)(jia)14.8～26.6個，3粒(li)莢(jia)數增(zeng)多(duo)，增(zeng)產14.5%～20.0%。噴施(shi)稀土(tu)(tu)可(ke)使蘋果和柑(gan)橘果實的(de)Vc含量、總糖(tang)含量、糖(tang)酸(suan)比(bi)均有所提(ti)高，促(cu)進(jin)果實著色和早(zao)(zao)熟(shu)。并可(ke)抑制(zhi)貯藏過程(cheng)中(zhong)呼吸強度(du)，降低(di)腐爛率。

我(wo)國(guo)(guo)是名副(fu)其實的(de)世(shi)界稀(xi)(xi)土(tu)(tu)資(zi)源(yuan)國(guo)(guo)，已探明的(de)稀(xi)(xi)土(tu)(tu)資(zi)源(yuan)量約6588萬噸。我(wo)國(guo)(guo)稀(xi)(xi)土(tu)(tu)資(zi)源(yuan)不但儲量豐富，而且還具有礦(kuang)種和稀(xi)(xi)土(tu)(tu)元素齊全、稀(xi)(xi)土(tu)(tu)品位及(ji)礦(kuang)點分布合理等特點，為我(wo)國(guo)(guo)稀(xi)(xi)土(tu)(tu)工(gong)業(ye)的(de)發展奠定了堅實的(de)基礎。中國(guo)(guo)稀(xi)(xi)土(tu)(tu)資(zi)源(yuan)成礦(kuang)條(tiao)件很有利(li)、礦(kuang)床類(lei)型(xing)齊全、分布面廣(guang)而有相(xiang)對(dui)集中，目前，地質科(ke)學工(gong)作中已在全國(guo)(guo)三分之二以上的(de)省(sheng)（區）發現上千處礦(kuang)床、礦(kuang)點和礦(kuang)化地。

　　中(zhong)國稀(xi)土礦床在(zai)地域分(fen)布上具有面廣(guang)而又相(xiang)對集中(zhong)的(de)(de)特(te)點(dian)。截止目前為(wei)止，地質工(gong)作者(zhe)已在(zai)全國三分(fen)之二以上的(de)(de)省（區(qu)）發現(xian)上千(qian)處礦床、礦點(dian)和礦化(hua)(hua)產地，除內蒙(meng)古(gu)的(de)(de)白云(yun)鄂博、江西(xi)贛南(nan)(nan)(nan)、廣(guang)東(dong)(dong)粵北(bei)、四川(chuan)涼山(shan)(shan)為(wei)稀(xi)土資源集中(zhong)分(fen)布區(qu)外，山(shan)(shan)東(dong)(dong)、湖南(nan)(nan)(nan)、廣(guang)西(xi)、云(yun)南(nan)(nan)(nan)、貴州(zhou)、福建、浙江、湖北(bei)、河南(nan)(nan)(nan)、山(shan)(shan)西(xi)、遼寧、陜西(xi)、新(xin)疆等省區(qu)亦有稀(xi)土礦床發現(xian)，但是資源量要比(bi)礦化(hua)(hua)集中(zhong)富集區(qu)少得多。全國稀(xi)土資源總量的(de)(de)98%分(fen)布在(zai)內蒙(meng)、江西(xi)、廣(guang)東(dong)(dong)、四川(chuan)、山(shan)(shan)東(dong)(dong)等地區(qu)，形成北(bei)、南(nan)(nan)(nan)、東(dong)(dong)、西(xi)的(de)(de)分(fen)布格局(ju)，并具有北(bei)輕南(nan)(nan)(nan)重的(de)(de)分(fen)布特(te)點(dian)。

　　但是因為中(zhong)國(guo)(guo)稀(xi)土(tu)(tu)(tu)占(zhan)據(ju)著幾個：儲(chu)量占(zhan)世(shi)界(jie)(jie)總儲(chu)量的，尤其(qi)是在軍(jun)事領域擁有重(zhong)要意義且相對(dui)短缺的中(zhong)重(zhong)稀(xi)土(tu)(tu)(tu)；生(sheng)(sheng)產規模大(da)，2005年(nian)中(zhong)國(guo)(guo)稀(xi)土(tu)(tu)(tu)產量占(zhan)全世(shi)界(jie)(jie)的96%；出(chu)(chu)口量世(shi)界(jie)(jie)很多(duo)，中(zhong)國(guo)(guo)產量的60%用于出(chu)(chu)口，出(chu)(chu)口量占(zhan)貿(mao)易的63%以上(shang)，而且中(zhong)國(guo)(guo)大(da)量供應不同等級、不同品(pin)(pin)種稀(xi)土(tu)(tu)(tu)產品(pin)(pin)的國(guo)(guo)jia。可(ke)以說，中(zhong)國(guo)(guo)是在敞(chang)開了門不計成本地向世(shi)界(jie)(jie)供應。據(ju)國(guo)(guo)jia發(fa)改委(wei)的報告，中(zhong)國(guo)(guo)的稀(xi)土(tu)(tu)(tu)冶煉(lian)分離年(nian)生(sheng)(sheng)產能力20萬噸，超過世(shi)界(jie)(jie)年(nian)需求量的一(yi)倍(bei)。而中(zhong)國(guo)(guo)的大(da)方，造就了一(yi)些國(guo)(guo)jia的貪婪(lan)。

　　以(yi)制(zhi)造(zao)業(ye)和電子工業(ye)起家的日本(ben)、韓國自身資源短缺，對稀土(tu)的依賴(lai)不言而(er)喻。中國出(chu)口量的近70%都去了(le)這兩個國jia。